De olijfboom is in elk opzicht een blikvanger. De leerachtige, elegante bladeren glanzen donkergroen en blijven het hele jaar door aan de boom. De lichtgekleurde onderkant van de bladeren vormt een interessant contrast met de donkere bovenkant en ziet er bijna fluweelachtig uit. De schors van de boom is ook indrukwekkend: glad en gelijkmatig als hij jong is, de karakteristieke gebarsten schors ontwikkelt zich naarmate hij ouder wordt. De mediterrane boom bereikt in zijn oorspronkelijke habitat hoogtes tot 15 meter, maar blijft aanzienlijk kleiner als hij in potten en bij kouder weer wordt geplant.

Olijven houden van zonnige, warme plaatsen op leemachtige, steenachtige en goed gedraineerde tuingrond. De olijfboom is tot op zekere hoogte vorstbestendig; op beschutte locaties kan hij temperaturen tot -10 graden Celsius verdragen. Om schade of zelfs verlies te voorkomen, is het echter aan te raden om te overwinteren op een lichte en koele plek bij 5 - 10 graden Celsius.